明时的洮州涵括了现今甘南州的临潭、卓尼和碌曲的洮河流域，它的经济、文化、军事中心就是在洮州卫城，位于临潭县新城镇所在地，西距临潭县城即旧城37公里，东距岷州卫城即岷县县城60多公里。
为了拱卫它，当时的临潭境内筑有十二关，如今已名闻天下的旅游胜地冶力关也是其中之一。
这十二关有六处隘口，有六处暗门，有三十七座小城堡，有上百个烽墩。
洮州卫城被紧紧地包围在中央，这样立体的防御体系在中国古代军事史上也属罕见。
洮州卫城位于临潭县新城乡新城村。俗称新城，与旧城（旧洮堡址）相对。始建于汉代，当初叫侯和城，后来更名洪和。从那时到朱元璋建立大明帝国，洪和城在一千多年里总是朝夕易主，吐谷浑、吐蕃的战马不时驰骋于洮州地面，扬起战乱的烟尘。洪武十二年，朝廷派精锐部队远征西北，征服了盘踞洮州的元朝残余势力，建立了洮州卫，并将破败不堪的侯和城予以重修扩建，老百姓便称其为“新城”.
它至今经历了600多年的风雨，依然挺立于洮河之阳东陇山下，成为目前全国范围内保存最完好的古城之一。
洮州卫城筑于东陇山脚下的南川，为前后城结构，半在平地，半在山坡，方位约为偏西30度，前后城由东西向墙垣从中分隔，前城取直线构筑，后城依山脊走向随形而筑，呈不规则形，最北垣筑于垂直高度近300米的山脊，下临陡坡，形势险峻。后城又被纵向墙垣分隔为东西两域，西域内包容一纵向山脊，沿山脊构筑烽墩即烽火台四座。
东陇山俗称凤凰山。对此，当地民间还有一个优美的传说。传称：当年筑城时，地点本来选在卫城以东5公里的扁都川，就在开工放线之际，突然飞来一只五彩凤凰，衔起线绳，直落东陇山。主持筑城的将军认为此乃天意，于是便将卫城改筑于东陇山脚。从此，东陇山遂被称为凤凰山。
据史料记载，新城最早始建于北魏太和五年（公元481年），是吐谷浑十一世十四传王符连筹所建，最早命名为洪和城。到了唐代，新城是有名的“唐蕃古道”的古镇，文成公主入藏走的就是这条道。唐时，新城繁荣一时，经五代至北宋有所衰落，多为吐蕃控制。明朝初年，朱元璋皇帝出于巩固边防的考虑，命军队死守洮城。在明洪武十二年（1379年），由西平侯沐英、曹国公李文忠在此基础上加固扩筑了该城，人们又称此城为洮州卫城。
远观洮州卫城全貌，在视觉上的震撼无法言表。整个城池不是建在空旷的平地上，而是依据了“一半山一半原”的奇特地势，前城筑在平地上，直线造型，非常规整，一道城墙从现在的新城镇横贯而过，而后城的城墙完全随山势而建，顺着凤凰山的山脊城墙逶迤延伸到附近的几座山头，不时有烽火台、了望台巍然耸出，如同一条不甘蛰伏欲飞的黄龙，威势逼人。
到了洮州卫城内城近处探看，它由城垣、城门和烽墩构成。
专家从形制结构分析了它和其他所见城垣的不同：山原结合，半山半原，布局严整，十分壮观；因势造型，多分区结构。城分前后，后城又分东西，前城方直，后城随形，纳山脊沟壑于城内；城内构筑烽火台多座，这在明代卫城中是独一无二；外城墙台（俗称马面）向内，这在中国卫城构筑中仅此一家；四大城门之外，另开水西门。以城门和城垣马道将内外城连为一体，使各分隔区域相通，在防卫中便于相互策应。
按照勒石的标注，洮州卫城曾经有四大城门，东为定武门，南为迎熏门，西是怀远门，北是仁和门，但历经六百余年的漫长岁月侵蚀和兵燹之灾的洗劫，最终只有迎薰门较为完整地保存了下来。而在“7·22”地震中洮州卫城又经历了新的考验。
在洮州卫城，不可不去的就是处于镇中心位置的隍庙，始建于蒙元时期，它最早有个名字叫“鞑王金銮殿”据说是忽必烈南征大理时的行宫。
隍庙现存的主建筑有殿宇四座，即我们现在看到的正北大殿、东西两偏殿、山门楼台和东西廊房。均为典型的高阶深廊、飞檐斗拱、复娲瓦彩绘的歇山式木质中式建筑。
长时间在洮州生活，来自江淮移民们的面容、语言都深深地打上了当地人的痕迹，但对江南老家的蚀骨思念，使得他们竭力在习惯服饰上顽强保留着江淮人的痕迹。四十年前的洮州汉族妇女，服饰打扮极具特色。未出阁的女孩子纤秀温婉，身穿浅蓝色齐膝长衫，散腿裤子，绣花鞋，梳独辫或者双辫。于是便有了“尕娘娘”俏皮的说法。
她们面容娇艳，梳大髻，头戴银饰镂花压鬓，发髻插满银泡。耳戴叮当作响的银饰坠子。发插流苏步摇。头顶双折对角花头巾。穿浅蓝色齐膝长衫，下穿撒花裤子并绑裤脚缠腿带。脚蹬花色艳丽的绣花鞋。若逢赶集庙会进城。身背精致的小背篓，臂挽一个竹丝提笼。走起路一步三摇，婀娜多姿。
还有一个说法，洮州“尕娘娘”的称呼和一位此地出生的明代王妃“麻娘娘”的传说有关。据说这位“麻娘娘”就是洮州卫指挥使李达的女儿。在洮州卫城建成二十四年后的永乐元年，李达接任洮州卫指挥使，至此李达及其后人经营洮州四十余年。这位以忠立身、以仁抚民的官员不负众望，一方面修筑烽墩、寨堡，除暴安良维护地方稳定；一方面鼓励军民发展生产，大力开拓茶马互市，并积极倡导教育，促进文明开化，使洮州很快出现“创墩台了望处处农猎，开卫学教化家家诗书”的太平景象。
李达逝世后，明朝廷工部派人在临潭新城大石山脚下修筑坟茔安葬，群众称其茔地为“李家坟”,坟城门前雕凿了石猪、石羊及人物等排列两行，树立“镇守洮州荣禄大夫佥右军都督李公墓碑”一块。李达和其后人对洮州的贡献，临潭民间用一句俗语加以总结：“先有李家坟，后有洮州城！”
据说老家在安徽凤阳的李达在洮州卫任职后，他的夫人死于水土不服，只好续娶了当地土着女子为妻，生下众多儿女。他的三女儿容貌超凡，又长于诗画女红，刺绣的荷花十里闻香，描绘的凤凰翩然欲飞，似乎可以听到清丽的长鸣。因为不亚于“貂蝉再世”、“罗敷显身”的美貌，她每次出行都会引来人群的围观甚至骚动，给她本人带来许多不便与烦恼。为此，她亲手制作了一副丑陋的麻子面具，出门即戴在头上遮掩面目，被人们呼为“麻娘娘”.
“麻娘娘”十六岁那年，永乐大帝死于北征途中，皇太子朱高炽继位，下诏全国选美。因李达系朱氏皇族同乡，圈定于选妃范畴，“麻娘娘”担惊受怕，从此大门不出二门不迈，藏于闺阁读书绣花。没想到她特意遮掩美貌的事早已传播京城，选美钦差星夜直奔洮州，强行将她接往数千里外的皇宫，做了仁宗皇上的贵妃。只是那朱高炽体胖多病，不到一年便撒手归天，“麻娘娘”备受思乡之苦折磨，随即香消玉殒。朝廷依照她的遗嘱，运灵柩于洮州故土，工部造坟礼部致祭，按照皇妃规格予以厚葬。同时赦免洮州皇粮差役，特许洮州民居的建造参照皇族规格和式样。
由于带有江南水乡女子秀丽灵慧的传统基因。洮州“尕娘娘”们，自有“麻娘娘”名气在先，他人遂将麻娘娘的故里女人称之为小一辈的“尕娘娘”,加之面容姣好、身段苗条。五百年过去了，她们的着装打扮仍然是古时江南习俗。至今到南方江浙一带，还能很清晰地找到洮州临潭女子“尕娘娘”服饰的影子。
永续的乡愁，是“尕娘娘”服饰中不变的芬芳迷魅。那些男女之思、友朋之念，以及越到后来的家国君臣之思，相互重叠着、涵化着，渐成新城镇人六百年来灵魂深处的故乡之恋。
